Un documentaire diffusé mardi affirme que le « Salvator Mundi », acheté en toute discrétion plus de 380 millions d’euros par le prince héritier d’Arabie saoudite en 2017, ne serait pas entièrement de la main du maître de la Renaissance. Cependant, plusieurs enquêtes parues ces derniers jours dans les médias soutiennent l’inverse sans évacuer toutes les zones d’ombres qui entourent cette rocambolesque affaire.
Le Saoudien Mohammed ben Salmane a-t-il déboursé 382 millions d’euros pour une œuvre d’atelier faussement attribuée à Léonard de Vinci ? C’est la thèse défendue par un documentaire choc diffusé mardi 13 avril sur France 5 et réalisé par le journaliste et écrivain Antoine Vitkine. Fruit de deux ans d’enquête, « Salvator Mundi, la stupéfiante affaire du dernier Vinci » revient avec brio sur ce feuilleton qui implique musées internationaux, maisons de ventes aux enchères, experts en œuvres d’art et gouvernements français et saoudien.
L’histoire de cette folle ascension sur le marché de l’art commence en 2005 par une intuition géniale. Celle de Robert Simon. Le marchand d’art new-yorkais achète cette toile présentée comme une copie tardive de Léonard de Vinci pour tout juste 1 175 dollars. En réalité, l’expert comprend que l’œuvre date bien du XVIe siècle. En faisant des recherches, il obtient même la confirmation qu’elle provient de l’atelier du maître de la Renaissance.
Très dégradé, le tableau de 65 centimètres de haut est restauré pendant plusieurs années. Après de nombreuses expertises, la peinture est finalement attribuée à Léonard de Vinci puis présentée pour la première fois en 2011 dans une exposition à la National Gallery de Londres. Acheté par un marchand d’art genevois puis revendu en 2013 à un oligarque russe, le « Salvator Mundi » finit par devenir, le 15 novembre 2017, le tableau le plus cher du monde. Chez Christie’s à New York, l’œuvre est adjugée en moins de 20 minutes à 382 millions d’euros. L’acheteur est anonyme, mais très vite le nom du prince héritier d’Arabie saoudite, Mohammed ben Salmane, revient avec insistance dans la presse internationale.
Selon le documentaire de France 5, Riyad veut alors mettre fin aux polémiques sur l’authenticité du tableau. Cet achat de prestige doit permettre de montrer le visage d’un royaume défenseur de la culture et des arts. La perspective d’exposer aux yeux du monde le « Salvator Mundi » lors de la grande rétrospective consacrée au maître de la Renaissance prévue au Louvre en 2019 serait également un coup diplomatique non négligeable pour « MBS ».
Le tableau est donc envoyé à Paris pour une expertise confidentielle au C2RMF du Louvre, le laboratoire de pointe destiné à l’analyse des œuvres d’art. « L’expertise scientifique a permis de démontrer que Léonard n’a fait que contribuer à ce tableau. Il n’y a pas de doutes. Donc on en a informé les Saoudiens », explique de manière anonyme un haut fonctionnaire français dans le film d’Antoine Vitkine.
La toile serait en réalité une œuvre d’atelier réalisée pour l’essentiel par un disciple de Léonard de Vinci. Selon le documentaire, c’est pour cette raison que le Louvre ne l’intègre pas dans sa grande rétrospective. Le « Salvator Mundi » devient alors une affaire d’État entre la France et l’Arabie saoudite. Le tableau, qui n’a pas été montré en public depuis sa vente, garde tout son mystère. On ignore jusqu’à l’endroit où il se trouve. Certains évoquent sa présence sur le yacht privé du prince ben Salmane.
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